20 años sí es algo.
Diagnóstico por imagen. En 1988 se patentó el primer agente de contraste para resonancia magnética. Este descubrimiento permitió ampliar los usos de dicha técnica y mejorar notablemente su precisión, lo que la ha convertido, sumando el alto grado de seguridad que ofrece al no emitir radiación, en el método diagnóstico principal para patologías relacionadas con órganos como el hígado y con el sistema nervioso central, el musculoesquelético y el circulatorio, además de estar cada vez más cerca de ganarle la partida a la mamografía en la detección de tumores.
Rosalía Sierra. Berlín 10/10/2008
Hace unos doscientos años, el matemático francés Jean-Baptiste Fourier formulaba el principio de transformada que lleva su nombre y que permite la decomposición de una señal en componentes de frecuencias diferentes. Un siglo después el croata Nikola Tesla describió los orígenes y efectos de los campos magnéticos, pasando su apellido a la historia como unidad de medida de este tipo de fuerzas.
Los dos cambiaron el curso de la matemática y la física, pero seguro que ninguno podía imaginar que estaban sentando las bases de uno de los instrumentos diagnósticos más importantes en la medicina del siglo XXI: la resonancia magnética nuclear (RM, ya que el uso del adjetivo nuclear se ha perdido por sus connotaciones negativas).
La técnica nació y se desarrolló durante el segundo tercio del siglo pasado, pero no fue hasta 1977 cuando Raymond Damadian consiguió aplicarla por primera vez a humanos. Concretamente, a sí mismo.
Se fueron introduciendo mejoras que permitieron crecer en precisión y resolución, reduciendo simultáneamente el tiempo de exposición necesario. Sin embargo, la gran revolución estaba por llegar.
En 1988 la compañía farmacéutica Bayer patentaba Magnevist, primer agente de contraste que dio el pistoletazo de salida a todo un abanico de posibilidades diagnósticas y terapéuticas, multiplicando los usos de la RM.
Aniversario
Cumplidas dos décadas, el laboratorio alemán ha decidido celebrarlo organizando un encuentro monográfico en el que se han puesto de manifiesto los avances alcanzados en este ámbito y se han hecho más realidad que nunca dos frases hechas: "Es verdad que una imagen vale más que mil palabras y que hay que ver para creer", ha afirmado Richard White, profesor de Radiología de la Universidad de Florida, en Estados Unidos.
En el área de especialización de White, la Cardiología, "la RM con contraste permitió hacer biopsias no invasivas del músculo cardiaco, convirtiéndose en el gold standard del diagnóstico", estatus que se ha visto amenazado por otras técnicas de imagen como PET y TC y que puede consolidar "gracias a la mejora de los contrastes y el aumento de la resolución con los aparatos de 3 teslas".
Estos avances, sumados a la creciente portabilidad de los equipos y a la introducción de las imágenes en movimiento, han posibilitado un uso de la resonancia cada vez más frecuente: "Ayuda a guiar al cirujano antes y durante la intervención".
Sin radiaciones
Una de las grandes bazas de la RM es su seguridad: no emite radiación, a diferencia de otras técnicas de imagen, y el desarrollo de "nuevos dispositivos como la mesa móvil continua, la RM abierta y la captación de imágenes de cuerpo entero, con movimiento y en 3D pueden llevar a la resonancia a convertirse en un método de detección precoz de muchas patologías, fundamentalmente cardiacas y oncológicas", explica Hans Maier, responsable de la Unidad de Negocio de Diagnóstico por Imagen de Bayer Schering Pharma.
La cruz de la moneda es el precio. "Una mamografía no detecta seis de cada diez tumores, a pesar de lo cual sigue siendo el principal instrumento usado en los programas de cribado. Una resonancia magnética cuesta el doble, es cierto, pero su sensibilidad es del triple", apunta Christiane Kuhl, responsable del Departamento de Radiología de la Universidad de Bonn, en Alemania.
A su juicio, el criterio del coste es importante, pero no debe ser definitorio: "Una RM de mama es cara, pero no más que una de rodilla o columna. Además, la principal causa de muerte por cáncer en mujeres sigue siendo el de mama, lo que es una buena razón para buscar siempre la forma de diagnóstico precoz más adecuada".
Principales hitos
1988: Se patenta el primer agente de contraste.
1988: Empieza a usarse RM en cardiología.1989: Nace la angiografía por resonancia, donde la propia sangre hace de emisor de señales.
1990: La RM con contraste empieza a utilizarse en la detección de tumores mamarios.1990: Seiji Ogawa descubre que la presencia de oxígeno en los tejidos se puede detectar por RM. El gas se convierte en agente de contraste en la llamada técnica BOLD.
1991: La angiografía invasiva tradicional por rayos X tiene un serio competidor: la RM ofrece más rapidez y precisión.
1993: Aparece la RM abierta, que aumenta las posibilidades diagnósticas y da un respiro a los pacientes con claustrofobia.
1995: El hígado se suma a los órganos que es posible estudiar con RM gracias a la aparición de contrastes específicos.
1998: Nuevos contrastes mejoran la observación del sistema nervioso central.
2003: Paul Lauterbur y Sir Peter Mansfield reciben el Nobel de Medicina por sus estudios con RM.
